崇祯十一年三月的某一天，皇帝又在乾清宫发火。

“杨嗣昌，你再给朕说一遍！”在一旁的曹谨行再清楚不过皇帝已是在努力压下怒火。

杨嗣昌，这位新上任的兵部尚书，自前任兵部尚书张凤翼剿匪失利畏罪自杀后，皇帝便被他杨嗣昌主张的“四正六隅、十面张网”的说法吸引，再次对剿匪平辽燃起希望，不料又是频频失败。杨嗣昌只好下“三月平贼”的军令状缓解压力，现三月之期已过，显然他又没做到。

曹谨行给阶下的杨嗣昌使了个眼色，叫他真别使倔。可惜杨嗣昌心像铁一般，他撩起官服下摆扑通一声跪在大殿砖石上，垂首说道：“请万岁与建州女真开启马市。建州本就是不毛之地，我大明不如与建州互通贸易，建州不缺生活所必须，也就不会再打……”

不等他说完，皇帝抄起御案上的砚台就是直直朝他砸去。皇帝冷眼瞧杨嗣昌被砸出血的额头：“建虏的狼子野心，朕比你清楚。流贼还算是朕的子民，可他们不是！正统年在九边和瓦刺广开马市，满足他们基本欲望后，他们就所求更多，永远也喂不饱！建虏可是比瓦刺更可恨……这话朕就当没听过，你下去吧。”

等杨嗣昌起身告退，皇帝靠在太师椅上闭眼屏息静气，慢慢舒缓刚刚被挑起的怒火。

曹谨行抬眼看皇帝不愿说话的样子，弯腰请示：“老奴出去看看杨尚书，他也是关心则乱，才惹万岁伤神。”

皇帝睁眼，摆手道：“大伴不必看他，叫他自己好好想想。眼下无能用之人，朕也不会拿他如何。料他也不会如此胆小，一个砚台就能受了惊吓。”

曹谨行垂眼：“是。”

皇帝突然笑起来，他站起身对曹谨行说：“大伴，朕近日又得了一件宝物，想着送你是最合适不过。”

曹谨行早知推辞不过，就只能跟着笑起来，“是何物件叫万岁欣喜？”

皇帝神秘一笑，“大伴跟朕来就是。”

随皇帝来到一间宫室，里头整齐码放了各地官员所上供的奇珍异宝，中间桌案上，正摆着一张古琴。

“朕早叫他们焚上香等着大伴，所谓焚香操琴才是大雅。朕记得大伴很是爱琴，所以得了这张韵磬，就想着送给你。”

曹谨行只是苦笑：“万岁，老奴已许久未曾碰琴，早已不会了。”

皇帝不信，“已会的东西，怎么能忘？大伴谦虚不成？此处仅你与朕，就算大伴真是忘记瞎弹一通，朕也不怪罪，如何？”

皇帝真叫他弹，曹谨行还能不弹吗？他对皇帝作揖道：“那请万岁上座。”

皇帝微微一笑，撩起衣摆坐在曹谨行对面。此时此刻没有成群的大臣和宫人，只有大伴，他可以随意点。他又回想起小时曹谨行教自己读书的日子，那是他最幸福的时候。

曹谨行微不可闻叹了一口气，他如今的心境着实不再适合抚琴了，回京以后也就再无碰过琴。匆匆看过这架琴，通体施黑漆的仲尼式，琴面多有细流水断纹，形貌颇为典雅。

他轻轻拨出一音，清实松厚的琴音顿时流出，他已大概了解此琴，双手慢慢拨弄着，涓涓清韵从他指间流出。

皇帝静静听着，什么收复失地、剿灭流寇、整顿朝野，全部一扫而净。这时候他什么也不愿想，只愿沉在琴音里。可惜一首曲子总会结束，直至曹谨行一曲弹毕，皇帝仍是许久不曾开口。

曹谨行起身又回到了他的身旁，垂首笑道：“万岁，老奴可有辱没您的耳朵？”

皇帝摇头，淡笑道：“大伴果然谦虚，此音已远胜从前，这韵磬给你了，才是不负它名。”

“万岁…”曹谨行顿了顿，说了对他来讲颇有些不合规矩的话：“司礼监不只老奴一人操琴，陛下可记得？”

皇帝并不恼，而是慢慢思索起他的话，“那大伴说谁？宋晋吗？若是他，那他还不配。”

即便早知皇帝的傲慢，亲耳听见时，心中已是凉了半分。他终于说出那个名字：“……是郑之惠。”

皇帝露出疑惑神情，问道：“郑之惠？司礼监有这号人吗？”

当初是皇帝亲手提郑之惠升随堂办事，也是亲手打他下狱，没想到如今皇帝早就记不得这人了。

曹谨行当即跪下，趁皇帝心情还不错时与他说了郑之惠的事。同时，郑之惠的卷宗也早已整理好，只代皇帝查证。

皇帝亲自扶曹谨行起来，笑道：“卷宗不必看了，大伴做事朕最是放心，既然那郑之惠是冤枉的，放了就是。”

曹谨行有些不敢置信，郑之惠就……可以出来了？他又忙是跪下谢恩：“老奴先替郑之惠多谢万岁，等他出狱后，再让他亲自拜谢万岁！”

皇帝还是亲自扶他起