辛不离还不知，莲生已经没有来年了。

“堂规在上，我帮不了你。”

位姊姊，满心激仰慕，几乎愿意付自己全的家命。但是今日一战，令她经历了前所未有的艰难，真正见识了人情冷，也及了人底线。在她的十五年生命里，原只有大自然风霜雪雨是最大考验，如今才渐渐知，人心才是世上最冷的风，最大的雨，最暴烈的霜雪，也是最的寒冰。

莲生嘻嘻笑着，糊地应了一声。

其实莲生心中，至今尚是茫然无措，不知要到怎样才能过关。依照甘怀霜的一字之评，三品香博士当到一个“心”字，所香品，能以香气通达人心，启灵思，发共鸣。只此一字，却蕴了千言万语，天下所有至理都在其中，乍一看灵思无数，细细想来，却是无迹可寻。

爆竹声中一岁除，年年除夕饮屠苏。

咕嘟一，饮尽那驱邪避瘟的屠苏酒，不去想来日面临的危难。

“……是呀，成功级啦。一的难关都已闯过，下我已经是四品香博士，只要通过那一年一度的香试，便能得香神殿啦。”莲生手掂酒杯，向边的辛不离喋喋诉说：“当然啦，那场香试难得很，你不知有多难，评审的不只是我们店东甘怀霜，还有甘家几位德望重的长老，评审极其严苛，每年至多过得两名！”

不是没有一瞬间的动摇，想到她提携自己的旧情，想到平日里那温柔可亲的笑脸……然而再一想到她心积虑地窃取自己心血的卑劣，柔婉微笑着怂恿店东开除自己的刻毒，心中那温情，瞬间也就烟消云散。

“阿娘，阿娘，要先给阿翁饮用才是呀！”辛家小侄女声气地叫。

“你一定能成。”辛不离举举手中酒杯，漆黑眸中满是真诚的信赖：“再说了，不是每年一次吗？就算今年有差错，还有明年呢，你才十六岁，急什么，甘家香堂还没有你这么年轻的四品香博士吧？”

只此一次机会，过便过，不过……便死。

自从懂事以来，年年除夕，都是在辛家饮屠苏酒。由一到一杯，酒量渐长，当年那个胖嘟嘟的小女童，如今也长成了明媚的及笄女郎。啊，新的一年已经到来，莲生的年纪，不再是及笄，已经是二八了，再过四个月，便是十六生辰……

“没事的呀，一杯而已，我现今要半坛才能变。”莲生也低声咕哝：“我又不是没饮过……”

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莲生用力拽开裙裾，脱离夜来的手心。

“对不住，姊姊。”

正在斟酒的辛家嫂嫂笑了：“屠苏酒不比寻常酒，要先少后长，少者守岁，长者增寿。”她怀胎八月，已然大腹便便，费力地伸长手臂将耳杯递给小女儿：“来，你先饮，饮完了给阿兄，阿姊，然后给莲生姑姑……”

小小一坛屠苏酒，一人一杯，正够全家饮用。碧绿微浊的酒倾在杯中，宝光摇曳，醇厚香，那重的药香飘莲生鼻端，清晰地辨泡制酒的各香材：大黄、白术、桂枝、防风、椒、乌、附……

莲生嘻嘻笑着，帮她把一杯一杯的屠苏酒奉向众人，自己禁不住咕嘟咽了一。边辛不离附耳：“真的没事？”

以德报怨，何以报德？以直报怨，以德报德！